Jos on Microsoftin sanottu asettaneen loppuvuoden panoksensa parin takuuvarman hittipelin varaan, Sonyn PlayStation 3 -valikoima sitä vastoin on ollut kysymysmerkki. Potentiaalisista projekteista huolimatta on ollut vaikea ottaa selvää, mitkä pelit olisivat niitä kärkiä, jotka haastaisivat Halo 3:n ja Mass Effectin kamppailuun paikasta kuusen alla. Useat Sonyn mahdollisista avainpeleistä ovat joko puhtaalta pöydältä luotuja tai pienten kehittäjien tekemiä.
Yksi tulevista PS3-uutuuksista on Ninja Theoryn tekemä Heavenly Sword. Sama porukka tunnettiin aiemmin Just Add Monstersina, joka väänsi Xboxille Kung Fu Chaoksen, kohtuullisen hauskan mutta lyhytikäisen bilepelin. Microsoftin julkaisema Kung Fu Chaos epäonnistui kaupallisesti, eikä Redmondin konsolijätti tilannut studiolta uutta peliä.
Pian Kung Fu Chaoksen jälkeen studio vaihtoi nimeään ja rupesi työstämään God of Warin toimintaa ja upeita itämaisia maisemia yhdistävää Heavenly Swordia. Peli esittäytyi hiljattain PlayStation Storesta ladattavan demon muodossa.
Ennen kokeilua epäilyt olivat suuret; hauskan ja haastavan toimintapelin tekeminen ei ole koskaan helppoa. Monissa peleissä oma hahmo tuntuu joko kyvyttömältä tai liikkeissään halpamaiselta, taistelu on joko liian yksipuolista tai epämääräistä. Ongelmat ovat vuosien saatossa rampauttaneet monet suurjulkaisut aina Prince of Persiaa myöten. Kun ottaa huomioon Ninja Theoryn aiemman tuotannon, epäilyksiä PS3-uutuuden selkään ei turhaan ruoskittu.
Heavenly Sword tuntuikin vielä demon ensimmäisen läpipeluukerran aikana tervaisen tahmealta, ikävän nihkeältä ja täysin mitäänsanomattomalta. Mutta toisella kerralla rävähti, kun oppi hyödyntämään liikesarjoja ja vastaiskuja oikein. Pelissä on syvyyttä ja pieniä yksityiskohtia enemmän kuin ensisilmäyksellä näyttää, ja taitavan pelaajan käsissä miekkailu on suorastaan taivaallista tykitystä.
Taistelusysteemi luottaa pääasiassa kahteen toimintanäppäimeen, joiden muutaman painalluksen pituiset yhdistelmät tuottavat monenlaisia liikkeitä. Pelaaja voi kuitenkin käyttää kolmea eri taistelutilaa: kevyttä kaksoistikaria, raskasta miekkaa ja pitkän kantaman ketjua. Oikean tilan valinta on tärkeää, koska myös viholliset hyökkäävät eri tiloissa. Jotta pelaaja voisi torjua tai kääntää esimerkiksi kevyen hyökkäyksen, on oltava itse samassa tilassa.
Toinen mielenkiintoinen yksityiskohta on mahdollisuus heittää vihollinen ilmaan Sixaxisia heilauttamalla ja nousta itse yläilmoihin pieksemään avutonta vastustajaa. Hahmo voi myös poimia maasta esineitä ja ruumiita ja viskoa niitä vihollisten niskaan. Esimerkiksi tynnyrin saa tempaistua tyylikkäästi käsiinsä heittämällä kuperkeikan sen yli. Taistelut jättävät jälkeensä ilahduttavasti interaktiivista tavaraa, joten irtorojun määrästä ei ole puutetta.
Surmatut viholliset lataavat erikoishyökkäystä, jonka voimakkuus kasvaa lataustason mukana. Erikoishyökkäykset ovat tyylikkäitä yhden painalluksen iskuja, jotka joko kellistävät lähimmän vihollisen välittömästi tai aiheuttavat laaja-alaisempaa tuhoa.
Menevästä mäiskinnästä huolimatta Heavenly Sword on – ainakin demon valossa – ennen kaikkea spektaakkeli. Se ei ole uusi Ninja Gaiden, joka vaatii täydellistä keskittymistä ja jonka taistelusysteemi haastaa jopa varsinaiset taistelupelit. Eron huomaa jo puolet hitaammasta ruudunpäivitysnopeudesta. Sen sijaan pelaajalle tarjotaan audiovisuaalista herkkua, huikean näköisiä liikkeitä ja toivon mukaan myös eeppisiä juonikuvioita.
Ainakin välinäytöksien tuotantoarvot ovat poikkeuksellisen korkeat. Niitä ovat olleet tekemässä efektipaja Weta Digital ja näyttelijä Andy Serkis, jonka ilmeet ja eleet herättivät henkiin Taru Sormusten Herrasta -elokuvien Klonkun ja King Kong -leffan Kong-gorillan. Lopputulos on yksinkertaisesti nähtävä.
Oman särmänsä peliin antavat myös mielenkiintoiset hahmomallit. Uskottavaan animaatioon on toki panostettu Xbox 360:n Mass Effectissäkin, mutta sen hahmot ovat hyvin geneerisiä scifi-sotureita. Heavenly Sword sitä vastoin ihastuttaa jo demon ensi hetkistä alkaen, kun punatukkainen sankaritar Nariko selvittää tilannetta hieman jälkeen jääneen siskonsa Kain kanssa. Hahmot huokuvat eksotismia ja fantasiapiirteistään huolimatta realismia. Nariko ei nimittäin ole sairaanloinen povipommi kuten monet muut peleissä esiintyvät naishahmot.
Demon useiden eri kielien joukossa on ilahduttavasti suomi, joka muuttaa koko kokemuksen aina ääninäyttelyä ja valikoita myöten kotimaiseksi. Dubbaus jopa istuu hahmoihin. Englannista käännetyn dialogin kömpelyydet ovat valitettavasti asia erikseen – niistä on vaikea päästä eroon peleissä, joissa käännöslauselmille on aina tarkat aikarajat ja ajoitukset.
Suomenkielisen version näyttelijöinä ovat muiden muassa Saija ”Sani” Aartela, Marko ”Bablo” Junnilainen ja Susa Saukko. Täysin tuntemattomia henkilöitä ei siis päärooleissa kuulla.
Heavenly Sword jätti niin hyvän ensivaikutelman, että peli kipusi omalla odotuslistallani suoraan Halo 3:n kantaan. Loppuvuodesta on tulossa huikean jännittävä, kun markkinoille saadaan vielä mm. BioShock ja uuden sukupolven Mario.
